Il est rarissime qu’un président américain limoge le patron du FBI: en prenant cette décision radicale, Donald Trump se voit reprocher de transgresser une tradition institutionnelle garantissant l’équilibre des pouvoirs, tout comme ce fut le cas avec Richard Nixon dans un contexte différent lors du Watergate.
Jamais depuis ce scandale retentissant un président n’a renvoyé un responsable chargé par le ministère de la Justice d’enquêter sur lui.
Or James Comey, brutalement déchu mardi soir, avait confirmé en mars l’existence d’une enquête sur les tentatives d’ingérence russe dans la campagne présidentielle américaine de 2016, et notamment une possible « coordination » entre des membres de l’équipe Trump et Moscou.
M. Trump a justifié sa décision concernant M. Comey en l’accusant d’avoir mal géré l’enquête sur les emails d’Hillary Clinton. Un argument paradoxal sachant que le milliardaire est supposé avoir profité politiquement de cette enquête. M. Trump avait par ailleurs salué « le cran » de M. Comey dans ces investigations visant l’ancienne secrétaire d’État.
Dans les 109 années d’existence du Federal Bureau of Investigation –la police fédérale américaine–, seul un directeur de la puissante agence avait été renvoyé avant mardi: il s’agissait de William Sessions, limogé en juillet 1993 par Bill Clinton.
Contrairement à M. Comey, William Sessions (qui n’est pas lié à l’actuel ministre de la Justice Jeff Sessions) ne supervisait pas d’enquête susceptible de porter atteinte au président.
Sa déchéance avait été précipitée par des abus personnels, notamment l’utilisation d’un avion du FBI pour des déplacements privés et des travaux à son domicile financés sur des fonds publics.
– Prééminence de Hoover –
Placé sous l’autorité du ministre américain de la Justice, nommé par le président et confirmé par le Sénat, le patron du FBI est censé garantir l’indépendance des enquêtes qu’il supervise. Seul le président peut le démettre de ses fonctions.
Depuis la mort en 1972 d’Edgar Hoover, qui a dirigé le Bureau durant 48 ans en accumulant une influence très critiquée, le statut du chef du FBI est censé mieux refléter un difficile équilibre entre l’exécutif et le judiciaire.
Ainsi, son long mandat de 10 ans est censé le prémunir des pressions politiques.
A l’opposé, ce mandat n’est pas reconductible afin de limiter d’éventuels abus de pouvoir chez le chef de la police, sauf vote formel du Congrès.
L’ex-président Barack Obama avait obtenu une prolongation d’exercice de l’ancien directeur du FBI Robert Mueller, nommé en 2011 pour un second mandat de seulement deux ans, en faisant valoir ses efforts dans la lutte antiterroriste après les attentats du 11 septembre 2001.
Même s’il est théoriquement autorisé par la loi, le renvoi de M. Comey est « nixonien », ont très vite accusé des leaders démocrates et des commentateurs, en référence au Watergate.
« C’est un abus de pouvoir grotesque de la part du président des États-Unis. De telles choses se passent dans des pays non démocratiques », a estimé le juriste Jeffrey Toobin, sur CNN.
– « Massacre » –
« Ce n’est pas dans la tradition politique américaine », a-t-il assuré, en comparant la décision de Donald Trump à celle du président Richard Nixon qui, le 20 octobre 1973, avait sèchement viré Archibald Cox, le procureur spécial chargé d’enquêter sur l’espionnage politique du Parti démocrate à l’intérieur de l’immeuble du Watergate à Washington.
Cet épisode est connu sous le nom du « Massacre du samedi soir », car le ministre de la Justice Elliot Richardson et son adjoint William Ruckelshaus, refusant de procéder à la mise à pied de M. Cox, avaient préféré démissionner.
M. Nixon n’avait toutefois pas renvoyé le directeur du FBI.
« Il existe assurément des parallèles entre le Massacre du samedi soir et le limogeage de M. Comey », explique à l’AFP le professeur de droit Andrew Kent.
« Dans les deux cas, un président irrité et assiégé a écarté une figure indépendante qui menait une enquête incisive sur des personnages de son entourage proche ».
